THÉ MANIA

500 millions de tasses bues chaque jour, près de 4 millions de tonnes produits chaque année : le thé est la boisson la plus consommée dans le monde après l’eau. Si dans certains pays il fait partie intégrante de la culture, aujourd’hui ces nombreuses vertus bienfaisantes pour la santé font du thé la boisson star partagée par la grande majorité de la population mondiale. Mais quelles sont les origines de ce breuvage extraordinaire ? La légende raconte que Shen Nong, empereur mythologique chinois, découvrit en 2737 av J.C les bienfaits d’une infusion d’une feuille tombée dans son bol d’eau chaude lorsqu’il était assoupi sous l’ombre d’un grand arbuste sauvage dans les forêts du Yunnan. Aujourd’hui, les arbres à thé majestueux et vénérables sont nombreux dans le sud du Yunnan d’où provient le mythique thé Pu’er, le plus cher de Chine, unique par sa forme, son arome et sa méthode de fabrication antique. Conditionné en galette ou en brique, c’est le seul thé millésimé de Chine qui se bonifie avec l’âge et dont les prix peuvent atteindre plusieurs centaines voir quelques millier d’euros. Dans les plantations de thé du Yunnan, les théiers ne sont pas taillés et les cueilleuses juchées sur les arbres peinent à atteindre les bourgeons, de quoi étonner quiconque habitué aux petits arbustes bien alignés. C’est dans le Sichuan, à quelques centaines de km au nord, qu’il y a environs 2000 ans le moine taoïste Wu Lizhen domestiqua le théier et planta les premiers jardins à thé dans les montagnes sacrées de Mengding. Aujourd’hui l’effigie de ce père fondateur est omniprésente dans la petite ville de Mingshan qui vit au rythme du thé, un océan vert à perte de vue comme unique décor. La quintessence du nectar millénaire se trouve encore dans ces montagnes originelles à en juger par l’effervescence extraordinaire que génèrent les activités autour du thé dans cette Chine ancienne et rurale, loin des villes modernes. Des villageois, hotte sur le dos débordant de bougeons de thé, affluent de toute part, jouant des coudes pour proposer leurs récoltes du jour aux représentants des usines. En ce début de printemps, période considérée comme étant la meilleure, la région est le rendez-vous incontournable des grossistes venus de tout le pays pour dénicher les meilleurs récoltes, jeunes courtiers les yeux rivés sur leurs Smartphones pour suivre le cour du marché, vieux papis au veston col mao et cigarette au bec, ou femmes aux robes élégantes, chacun a trouvé un “job” dans le thé.. Sur le marché au gros, le thé est inspecté feuille par feuille, infusé pour apprécier son arôme, sa couleur, ici on parle de ces qualités comme on parle des vins grands crus, et c’est par centaines de kilos que les affaires se traitent. Les jeunes chinois se ré-approprient la culture millénaire, des écoles de dégustation voient le jour un peu partout dans le pays...

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