The Kazakh Burkitchin or the Eagle Sons

As shown by some rock carvings, the horsemen of the steppes of Central Asia have been practicing eagle hunting for millennium. The Secret History of the Mongols, a book describing the life of Genghis Khan, depicts the Universal Emperor delivering his greatest battles surrounded by soldiers eagles in his fist. Later Chinese or Persian painters depict on their silk papers the Mongolian rider and his eagle. This tradition survives today thanks to the Kazakh nomads, Turco-Mongolian people, who transmit this art from father to son. In the edge of the Altai massif, whose summits culminate at more than 4000m in the western Mongolian province of Bayan-Olgii, live the Kazakh burkitchins, the masters of the eagles, a secular art. Their ancestors from Chinese Turkestan (Xinjiang) settled gradually in the foothills of the Mongol Altai. Today the Kazakh people predominantly inhabit this region where they preserve their culture as well as their language of Turkish origin. In their wild and difficult country cut off from the rest of the country, the winters are rough and long, the spring swept by winds from Siberia and the summer, the land remains stubbornly arid. It is in this hostile minerality that the king of birds nests, and it is this extreme nature that has forged the proud man, the burkitchin, who is capable of taming the royal eagle. In the burkitchin's house, a separate place, sometimes even a hut or a yurt, is reserved for the eagle, which rests on a perch, with its head covered with a leather hood and the legs attached to the perch. Winter is good for hunting, prey leaves traces in the snow and the quality of the furs is much better in this period. The majestic eagle, the talon clinging to the thick glove that covers the man's arm, glittered with excitement. They will brave together the mortal cold often exceeding -30 ° to track foxes, lynx, hares and sometimes even the wolf. Through a subtle game of food spacing and reward the eagle has learned to spot and catch mammals at only his master's cry and to await his arrival without spoiling the precious fur. An affective, friendly and quasi-filial relationship makes the hunter and his eagle inseparable and it is not unusual to see a burkitchin with his eagle when he undertakes a long journey. Tradition means that after 10 years of service, man give back eagle to nature so that he can live his life as king of birds, but some eagles can return to their master several times before they get totally accustomed To their lives as wild raptors. Aux confins du massif de l’Altaï dont les sommets culminent à plus de 4000m, dans la province occidentale mongole de Bayan-Olgii, vivent les burkitchins kazakhs, les maitres des aigles et dignes héritiers d’un art séculaire. Leurs ancêtres venus du Turkestan chinois (Xinjiang), se sont installés progressivement dans les contreforts de l’Altaï mongol. Aujourd’hui les Kazakhs peuplent majoritairement cette région où ils préservent leur culture ainsi que leur langue d’origine turque. Dans leur contrée sauvage et difficile d’accès coupée du reste du pays, les hivers sont rudes et longs, les printemps balayés par des vents venus de Sibérie et l’été, la terre demeure obstinément aride, les montagnes ocres aux parois raides restent nues. C’est dans cette minéralité hostile que vient nicher le roi des oiseaux, et c’est cette nature extrême qui a forgé l’homme fier, le burkitchin, celui qui est capable de dompter l’aigle royal. Après avoir repéré le nid de ce prédateur mythique, extrêmement agile et puissant, dont l’envergure peut atteindre plus de 2 mètres, il doit escalader la paroi pour capturer l’aiglon dans son “berceau” avant qu’il n’apprenne à voler. Il va ensuite le nourrir avec de la viande crue et l’aiglon finira par assimiler l’homme à sa mère, ainsi en l’espace d’un mois une relation de confiance et de soumission commence à s’installer entre l’homme et l’animal. Pour que l’aigle ne puisse pas trop déployer ses ailes pour prendre de l’altitude, le burkitchin attache six des plumes de chacune des ailes le condamnant ainsi à revenir toujours vers son maître. Dans la maison du burkitchin, une place à part, parfois même une cabane ou une yourte est réservée à l’aigle qui repose sur un perchoir, la tête couverte d’un capuchon de cuir et les pattes attachées au perchoir. L’hiver est propice à la chasse, les proies laissent des traces dans la neige et la qualité des fourrures est bien meilleure en cette période. L’aigle majestueux, les serres agrippé sur l’épais gant qui recouvre le bras de l’homme, glatît d’excitation. Ils vont braver ensemble le froid mortel dépassant souvent les -30° pour pister renards, lynx, lièvres et parfois même le loup. Par un subtil jeu d’espacement de nourriture et de récompense l’aigle a appris à repérer et à attraper des mammifères au seul cri de son maître et à attendre son arrivée sans abîmer la précieuse fourrure. Une relation affective, amicale et quasi filiale rend le chasseur et son aigle inséparables et il n’est pas rare de voir un burkitchin en compagnie de son aigle lorsqu’il entreprend un long voyage. La tradition veux qu’après 10 ans de “service”, l’homme rend l’aigle à la nature afin qu’il vive sa vie de roi des oiseaux, mais certains aigles peuvent revenir vers leur maître plusieurs fois avant de se réhabituer totalement à leur vie de rapace sauvage.

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